Столетов осветил цинковую пластинку светом электрической дуги. Гальванометр сразу показал наличие тока. Раз течет ток, значит, отрицательно заряженная цинковая пластинка теряет заряд и он переносится через воздух к положительно заряженной пластинке. Столетов установил следующее. Во-первых, тело теряет заряд только в том случае, если оно заряжено отрицательно. Если тело заряжено положительно, его заряд не пропадает под влиянием света. Во-вторых, явление вызывается преимущественно ультрафиолетовыми лучами. В-третьих, разряжающее действие лучей пропорционально их энергии. Наконец, в-четвертых, разряжающее действие лучей обнаруживается даже при весьма кратковременном освещении, причем между началом освещения и началом разряда не протекает заметного времени.

Столетов повторял свой опыт, помещая пластинку и сетку в вакуум, то есть, по-нашему, в бутылку, из которой выкачан воздух. Пластинки он брал не только цинковые, но сделанные из самых различных металлов. Актино-электрический эффект, или, как его теперь называют, фотоэффект, проявлялся в вакууме и с любыми металлами. . Все это Столетов не поленился подробнейшим образом описать.

В Англии, в Кембриджском университете, работали два знаменитых физика. Уильям Томсон (1824 — 1907) — самый знаменитый — получил за свои труды титул лорда: стали его после этого звать лорд Кельвин. Второго физика, тоже знаменитого, но чуть поменьше, звали Джозеф Томсон (1856—1940). Между прочим, его ученики, среди которых был Резерфорд (1871 — 1937), прозвали этого Томсона Джи-Джи.

Джи-Джи повторил опыты Столетова и стал рассуждать: раз между пластинками вакуум, значит, ничего такого между ними нет, чтобы проводить электрический ток. Наблюдается фотоэффект только тогда, когда освещают отрицательно заряженную пластину. Ничего другого не остается предположить, как то, что от пластинки отрываются частички отрицательного электричества и через вакуум переносятся к положительно заряженной сетке. Это и есть электроны, решил Джи-Джи. Ему удалось даже сосчитать количество отдельных частичек.

Какое-то время работал в Англии советский физик Абрам Федорович Иоффе (1880—1960). Прославился он, кроме своих научных достижений, еще и тем, что очень заботливо относился к своим ученикам. Они его любовно называли не иначе как «папа Иоффе».

Иоффе взял круглый стеклянный сосуд (посмотрите па рисунок), поместил в него два электрода, соединил сосуд трубкой со стеклянной банкой побольше. В банку Иоффе поместил конденсатор. В верхней пластине конденсатора проделано отверстие и в это отверстие пропущена трубка от верхнего сосуда.

Когда Иоффе соединил электроды в верхнем сосуде с источником высокого напряжения, между пластинами возник электрический разряд. Пластины начали распыляться, мельчайшие металлические пылинки падали вниз и попадали в пространство между пластинами конденсатора. Падая, пылинки заряжались электричеством в результате трения о воздух.