С электричеством люди знакомы, давно. Оно испокон веков являлось им в грозном обличий грома и молнии. Не зная природы грозы, наши предки считали ее проявлением гнева богов. Даже самым смелым из мыслителей древности не приходила в голову дерзкая мысль обуздать эту силу и обратить ее на пользу людей.

Второе электрическое явление, с которым столкнулись люди, имело характер столь безобидный, что трудно было усмотреть в нем что-либо общее с проявлением грозных стихий.

Янтарная палочка, натертая шерстью, притягивала к себе легкие предметы: пушинки, кусочки бумаги. По свидетельству древнегреческого философа Фалеса Милетского, жившего в VI веке до нашей эры, явление это было открыто ткачихами, обрабатывавшими шерсть. Возможно, оно было известно людям и раньше, но мы впервые встречаем точное описание подобных фактов, природа которых была в то время никому не ясна, в трудах мудреца из Милета.

И вплоть до конца XVIII столетия не было сделано ни единой попытки глубже исследовать эти явления и уяснить их суть. Зато в XIX веке электричество стало основой прогресса, неотъемлемой частью всех технических достижений и научных теорий, объясняющих, как устроен наш мир. Никого не удивлял больше тот факт, что одними и теми же силами рождаются, казалось бы, совсем несходные друг с другом явления: взаимодействие частиц внутри атома и движение мощных электромоторов, удар молнии и притяжение шерстяных нитей палочкой из янтаря.

Электричество стали обнаруживать всюду. Но не потому, что оно вошло в моду, а потому, что большинство происходящих в нашем мире явлений и в самом деле управляется магнитными и электрическими силами.

Кроме них, науке известны лишь сила инерции, силы всемирного тяготения (так называемые гравитационные силы) и силы, действующие внутри атомного ядра.

Ядерные силы имеют малый радиус действия — их влияние не распространяется за пределы ядра. Гравитационные силы на атом, действуют слабо — он слишком легок для того, чтобы ощущать тяготение Земли. И лишь электромагнитные силы успешно участвуют во взаимодействиях атомов и молекул. От этих сил зависит строение молекул и атомов, их взаимное влияние, ход всех химических превращений, структура кристаллов, свойства различных физических тел.

Век электричества — это не только мощные моторы и генераторы или тончайшие измерительные приборы, но еще и новое мировоззрение, новый взгляд на природу многих явлений, обусловленных взаимодействием электромагнитных полей.
А началось все с янтарной палочки. Даже само название — электричество — произошло от янтарной палочки: «янтарь» по-гречески — «электрон».

Чувствуете, насколько узким казалось вначале понятие «электричество»? Нечто вроде «силы, таящейся в янтаре». Зато потом эти рамки так расширились, что в них уместился весь мир. Ведь он состоит из атомов и молекул, а они как единое целое существуют благодаря взаимодействию электромагнитных сил.

Таков вкратце путь науки об электричестве: в начале — янтарная палочка, в конце — огромный, неисчерпаемый мир. Хорошо сказал по этому поводу французский поэт Поль Валери: «Что может быть более непонятного для ума, чем история небольшого кусочка янтаря, столь покорно проявляющего силу, которая скрыта во всей природе, которая, быть может, и есть вся природа и которая в течение всех веков, кроме последнего, проявлялась лишь в нем?»